重力使命 作者:[美] 哈尔·克莱蒙特-第4部分

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先等上二三十天，那时云团就会散尽。那以后大约一百日内，天气都会非常好。如果天气变化，他们会提前通知我，我再转告你。你的人会有足够的时间回船上去。”
　　“但是他们怎么能收到你的消息呢？要是我把通讯仪给他们，我就不能和你谈事情，要是咱俩不能通话，那……”
　　“这个问题我一直在想。”赖克兰打断了伯纳，“等风势减弱，你尽快到我这儿来，我再给你一台通讯仪，……多有几台就更好了。我想，你即将为双方的共同利益踏上的这条征途十分危险，我知道得很清楚，这条路长极了。就算鸟在空中直线飞行都得飞三万多英里，更别说乘船航海或者陆上跋涉了。”
　　赖克兰的比喻反倒弄巧成拙，伯纳兰想知道什么是鸟，什么叫飞。鸟还好理解一点，可“飞”，而且是依靠自身动力飞翔，对他来说，这比“抛”更难想象，连这种念头都让人胆战心惊。虽然赖克兰早已向他证明了自己可以飞行，问题是这种本事太离奇了，他并没有真正明白。赖克兰对这种想法略知一二。
　　“还有件事我想跟你说。”他说道：“天一放晴适合着陆，他们就会带一台履带车来。也许看看火箭着陆会让你对飞行更了解一点。”
　　“也许吧，”伯纳兰有点犹豫，“我不敢肯定是不是真想看你的火箭着陆，我以前看过一次，你知道的，而且——到时候我可不愿我的船员留在着陆现场。”
　　“为什么？你以为他们会吓得目瞪口呆吗？”
　　“不是。”这个麦斯克林人老老实实地说，“我不想让他们看到我吓成那个样子。”
　　“你真让我大吃一惊啊，船长。”赖克兰尽量用开玩笑的口气道，“不管怎么说，我理解你的感受。我向你保证，火箭不会从你头上窜过去，你就站在我的防护罩外壁旁，我用通讯仪引导飞行员，确保你们的安全。”
　　“但火箭究竟会离头顶多近？”
　　“很长一段距离，我担保。即为保障我自己的安全，也为了让你安心。在这个星球，即使在重力最小的赤道，飞行员在着陆时都必须加大喷射力度。我可不想让喷射尾流撞上防护罩，我向你保证。”
　　“那好，我会来。如你所说，多几个通讯仪更好。你说的‘履带车’是什么？”
　　“是一种机器，能载着我在陆上四处走，跟你们乘船在海里航行一样，过几天你就能看到，也许过几小时就行。”
　　伯纳兰不再问这个新词，他已经记住了。“我会来看。”他回答道。
　　飞客有朋友住在比较接近麦斯克林星球的那颗月亮上，这些朋友的预言准极了。蜷缩在船尾木筏上的伯纳兰还没数过十次日出，黑压压的天空便亮了起来，通常情况下预示着风暴中心朝这边转移的大风也减弱了。凭他自己的经验，他相信这种平静的天气会持续一两百天，与飞客的预言一模一样。
　　船长发出一声尖哨。这么高频率的尖声，赖克兰如果能听见的话，准会刺破耳膜。唤起船员的注意力后，伯纳兰开始发号施令。
　　“立即组成两个狩猎队，唐纳默尔负责一队，默尔库负责一队，你们俩各自挑选九个人。我会留在船上协调你们两队，飞客已经答应了，多给我们几台会说话的机器。一等天晴下来，我马上去飞客的小山，把机器拿回来。他的朋友们到时候会从天上把机器和他要的其他东西送下来。所有船员必须待在船附近，我回来之前不准走远。我离开‘布利’三十天后，你们就着手准备启航。”
　　“船长，这么早就离开‘布利’，这么做明智吗？风还大着哩。”有些船长很讨厌下属对自己的判断表示怀疑，但是大副是船长的好朋友，这样问法没有什么不得体的。伯纳兰螯钳一摆，比划出一个姿势。麦斯克林人这个姿势相当于地球人的微笑。
　　“你说的对。不过我想节约时间，飞客的小山有只有一英里远。”
　　“但是……”
　　“更何况咱们在上风头，这一路都是顺风路。箱子里我们有好几英里长的绳子。我拿两根系在身上的扣具上，上路时让两个人绕着缆柱放绳子，就塔伯兰和哈尔斯吧。唐，你盯着他们点儿。我很可能被风刮得立不住脚，但风要是真大到能吹断我身上系索的地步，那‘布利’号准得吹进内陆几十英里远去。”
　　“立不住脚也够可怕的，要是你给刮到半空……”唐纳默尔仍旧忧心忡忡。他的话让船长不禁呆了一小会儿。
　　“摔下来——是啊——不过，咱们现在是在‘世界边缘’，记住这一点。飞客说了，我也相信他。我上次不是从他的小山向北望下去过吗？没事。你们当中肯定有些人已经发现了，在这个地方，摔一跤什么事也没有，没什么大不了的。”
　　“但你自己也说过，我们得像在正常重力环境里一样小心谨慎，免得养成坏习惯，等回到可以太太平平居住的地区后发生危险。”
　　“说的对。可这一次不会养成什么坏习惯，只要回到任何一个有理智的地方，绝不会刮起一阵风来把我吹上半空。不管怎么说，就这么定了。吩咐塔伯兰和哈尔斯检查绳子，不，还是你亲自去。检查时间一定要长。
　　“眼下就这些事。罩布下值班的可以休息一下，甲板上的值班人手检查锚和绳子。”负责绳子的唐纳默尔把伯纳兰的命令看成是解散的信号，立即开始以惯有的高效率检查绳子。他还派人打扫木筏之间空隙处的积雪，看来他和船长一样清楚，雪融之后便是结冰。伯纳兰自己闲下来，伤心地暗自捉摸：到底惹恼了哪位祖先，弄得自己陷入目前这种尴尬处境。他实在害怕被大风刮走，可退缩回来又太丢面子。

　　栓绳子的主意是伯纳兰的灵机一动。他把云层散开前的几天时间大都用来说服并安慰这个主意的发明者——他本人，让自己定下心来的根据就是他用来说服大副的那些话。但即使到了他离开背风处的木筏，被绳子吊着下降到筏子外的风雪中时，伯纳兰的心情仍远远说不上欢欣鼓舞。他回头望了一眼两个力气最大的助手和他们手中拽着的绳子，开始穿越大风肆虐的海滩。

　　情况其实并不算太糟。身上的绳子稍稍有点向上拽，因为当他出发时，甲板离地有几英英寸高。但海滩的走向是逐渐上升，抵消了绳子向上的拉力。伯纳兰越往内陆方向走，树丛愈来愈稠密，就是海滩上“布利”号把缆绳系在上面的那种。这些树很矮，成片蔓生，触须状的树枝想四周围伸展，树干粗短。总的来说，与伯纳兰熟悉的麦斯克林南半球高纬度地区生长的树木相似。不过这个地区的重力只有极地的二百分之一，所以树木的枝条有时居然完全离开地面。这些伸枝展叶的树越连越紧，盘根错节，一道道褐黑相间的树枝，正好可供伯纳兰紧紧抓住以免被大风刮走。爬行一段时间后，他找到了窍门：先用前肢两只螯钳抓住树枝，再放开紧抓树枝的后脚螯钳，毛虫一样的身体一拧，就像尺蠖似的朝前爬出一点。就这样一点点朝前爬，能一直爬上飞客的小山。系在身上的缆绳倒是给他带来些麻烦，幸好绳子和树枝都还算光滑，没怎么缠在一起。

　　过了两百码，海滩开始变陡。伯纳兰走到一半距离时已经比“布利”号高出六英尺。从这里已经能看见飞客的小山，哪怕是眼睛距地面极近的麦斯克林人都能看到。船长停了下来，像以前许多次一样察看着一片景色。
　　剩下的半英里路是白、褐、黑掺杂在一块的一团树丛，同他刚才穿过的一样。树更密了，积了不少雪，几乎看不见什么空地。
　　高高耸立在盘缠的树丛之上，就是飞客的小山。这样一个建筑居然出自人工，这位麦斯克林人简直无法想象。一方面是因为它庞大无比的体积，另一个原因是它的屋顶。麦斯克林人的建筑没有屋顶，只有一片蒙布，任何其他形式的屋顶都全然脱离麦斯克林的建筑理念，只有外星人才会有这种怪东西。整个建筑是一个防护罩，金属制成，闪闪发亮，约二十英尺高，直径四十英尺。形状接近规整的半球状，表面有许多处很大的透明区域。还有两个伸向外面的长筒，长筒里面是门。飞客曾经告诉他，这些门必须这样设计，让人可以进出，屋里的空气却不会跑出来，外面的空气也进不去。这些门大得足能让飞客这种庞然大物进出。一扇较低的窗户外现搭出一个坡道，通到窗沿。以伯纳兰的个头，可以从这条坡道爬上窗框往里面看。当初学习掌握飞客语言时船长在这条坡道上来来回回不知花了多少时间，见识了屋里各式各样奇怪的仪器和家具。当然，这些东西的用途他大多毫无头绪。至于飞客自己，伯纳兰觉得像是某种两栖动物，如果不是单纯的水生动物的话。因为他打部分时间都泡在一个盛满液体的水槽里。这种推理很有根据，飞客那么大的个头呀。就伯纳兰所知，麦斯克林星球上，凡比他自己的种族体型更大的都是完全的海居或者湖居者。当然他也知道，“世界边缘”他没去过的辽阔地带重力极低，有可能存在大型生物。不过他相信自己不会遇到，至少在陆地上不会。个头大意味着重量大，威胁也就更大。重量就是威胁，他一辈子都在高重力环境生活，这一点是永远不会忘记的。

　　除了无处不在的茂密植被外，防护罩附近什么都没有。火箭显然还没来。有一阵子功夫，伯纳兰捉摸着自己是不是应该就在这里等着火箭到达。如果伯纳兰没有到，火箭来是便会在小山那一面着陆。这一点没有问题，赖克兰会这么关照飞行员。可就算是这样，下降的火箭还是免不了从他脑袋上面飞过去。上面啊。这一点就连赖克兰也爱莫能助，因为他自己也无法弄清楚伯纳兰的准确位置——他的身体总共只有十五英寸长，直径不过两英寸，在一片纠结盘缠的树丛中爬行，离赖克兰足有半英里。这种情况下，没有哪个地