猎物 作者:[美] 迈克尔·克莱顿-第52部分

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　　我们走过洞里的那个拐弯处，只看见空气中的浮尘和模糊不清的洞壁。这一段的洞壁看来很光滑，没有微粒的藏身之处。这时，我的正前方慢慢浮现出了一个长得像里基的家伙。他面无表情，径直朝我们走来。接着，另一个家伙从左边出来，紧接着还有一个。它们三个站成一排，齐步向我们走来，面孔一模一样，全都毫无表情。
　　“这是第一课。”梅说着掏出了第一枚铝热剂燃烧弹。
　　“希望它们学不会。”我说着，点燃了引线。
　　引线噼噼啪啪地冒着炽热的火花。她把手中的燃烧弹朝前一扔。燃烧弹落在离它们几英尺远的地方。它们没有理睬，直愣愣地盯着我们。
　　梅说：“数三下……二……一，转开。”
　　我把身体转向一侧，抬起一只胳膊，挡在头顶上，洞里猛地冒起一个白光耀眼的火球。我紧闭双眼，但是那一道炫目白光非常强烈，我后来睁开眼睛时仍然觉得直冒金星。我把身体转回来。
　　梅已经在朝前走了。空气中的灰尘略微变得黑了一些。我没有看见那三个家伙。
　　“它们逃跑了吗？”
　　“没有了。蒸发了。”她满意地说。
　　“新的情景。”我说。我觉得有了一些信心。如果程序仍在发挥作用，在对真正的全新情景作出反应时，集群的能力将会减弱。它们需要经过一些时间来学习，它们需要一些时间来形成适应新情景的对策。但是，它们在最初阶段中的反应将是组织无序，杂乱无章的。那是分布式智能的弱点之一。它强大有力，灵活机动，但对以前没有出现过的情景反应迟缓。
　　“我希望如此。”梅说。
　　我们到了她描述过的那个位于洞穴底部的张着大口的地洞。我通过夜视镜看见一个类似斜坡的地形。有四五个家伙朝我们走来，好像还有更多的家伙跟在它们后面。它们的模样都像里基，但是其中有许多还没有完全成型。后面的只是旋动而来的云状物。它们发出的单调的呼呼声非常响亮。
　　“这是第二课。”梅拿出一枚燃烧弹。它被我点燃后咝咝声地发出白光。她小心翼翼地把它放在斜坡上，让它滚了下去。那些家伙看见迎面而来的容器时放慢了脚步。
　　“该死的。”我诅咒说，但是这时我应该躲避以保护眼睛不受强光的伤害。涧里空间有限，气体爆炸膨胀时发出了巨大的轰鸣声。我背部有一股强烈的灼热感。我回头一看，大多数家伙已经消失了。但是，还有一些家伙在那里徘徊，看来没有受伤。
　　它们在学习应对的方法。
　　学得很快。
　　“下一课。”梅说着，掏出了两枚燃烧弹。我把两枚都点燃了，她让一枚顺着斜坡滚下，将另一枚扔向斜坡的下部。两声爆炸同时响起，一股强烈的热浪从我们身边冲过。我的衬衣着火了。梅立刻用手掌击打，迅速将它扑灭。
　　我们再次回头看，一个家伙也没有见到，没有黑色的集群了。
　　我们下了斜坡，进入洞穴深处。
　　我们一开始有２０枝装有铝热剂的密封容器。现在还剩下１６枚，但我们才走了一小段，离底部的那个大石窟的距离还很远。梅这时加快了脚步，我得快步向前才能赶上她；但是，她的直觉判断是正确的。在我们前面成形的为数不多的集群见我们冲过去时急忙后退。
　　我们把它们驱赶到下面的石窟中。
　　梅问：“博比，你在什么位置？”
　　我的头戴式耳壶嘎的响了一声。“正在——努力——”
　　“博比，快来，该死的。”
　　与此同时，我们一直往前走，耳麦里很快就只传来静电声了。
　　在洞穴深处，灰尘悬浮在空气中，减弱了红外灯发出的光线，我们可以清楚地看到石窟内壁，看到我们前方的地面，然而远处却是一片黑暗。那种黑暗感和孤立感使人恐惧。如果我不转过头击，使红外线光束来回扫动，我就不知道自己两侧藏有什么东西。我开始嗅到腐臭气味，它灌入鼻孔，使我一阵阵恶心。
　　我们正在靠近窟底。梅保持镇定；这时，有好几个集群在我们前方发出低沉的嗡嗡声，她掏出一枚燃烧弹要我点燃。我还没来得及点燃引线，那些集群便纷纷回退。她立刻向前冲去。
　　“这就像是在驯狮。”她说。
　　“到现在为止是这样。”我说。
　　我不知道我们这样能够维持多长时间。洞穴底部的面积很大，比我预想的要大得多。剩下的１６牧铝热剂燃烧弹看来无法使我们坚持到最后。我很想知道梅是否也担心这一点。她看上去并不担心。然而，很可能她是没有表露出来。
　　脚下有什么东西发出咔嚓咔嚓的响声。我低头一看，地面上铺满了细小、易碎的黄色骨头。外观像小鸟的尸骨，但它们是蝙蝠的。梅的判断正确，它们被吃掉了。
　　在我的夜视镜上方的一角出现了一个红色亮点，一闪一闪的。它是某种警示，很可能是电池快要耗尽了。“梅……”我刚开口，那红色亮点就像刚才出现时一样，突然消失了。
　　“什么？”她问，“什么问题？”
　　“没关系。”
　　后来，我们终于到了最大的中心石窟；不过，没有什么石室，至少现在没有了。巨大的空间里从上到下挤满了黑色　　圆球，它们的直径大约２英尺，表面上直立着长而尖的东西。它们的样子就像巨大的海胆，一组一组地立在一起，排列整齐有序。
　　梅问：“这就是我想到的东西吗？”她说话的语气镇定，不带感情色彩，几乎是学术性的。
　　“对，我觉得是的。”我回答说。
　　除非我的判断是错误的，那些排列有序、长而尖的东西是艾克西莫斯技术公司在地面上建造的那座装配工厂的生物形式。
　　“这是它们的繁殖方式。”我向前移动。
　　“我不知道我们是否应该进去……”她说。
　　“我们只得这样做，梅。你看看：它排得挫整齐齐的。”
　　“你认为存在中心？”
　　“可能吧。”如果那样，我想把铝热剂燃烧弹扔在上面。我继续向前。
　　在那些集束之间移动使人毛骨悚然。黏稠的液体从尖状物的顶端滴下来，那些圆球的表面看来覆盖着一层不停地颤动的凝胶，整个集束看来在活动，好像有生命。
　　我停下脚步仔细观察。我这时发现，那些圆球的表面真的具有生命——在凝胶体里爬行的是大量蠕动着的黑色小虫。
　　“天哪……”
　　“它们原来就在这里。”她镇定地说。
　　“你说什么？”
　　“那些小虫。它们原来生活在洞穴底部的海鸟粪便层里，我以前来这里时见过。它们以有机物质为食，排泄出含有大量磷元素的化合物。”
　　“而它们现在参与了集群的合成作用，”我说，“那不需要多长时间，仅仅几天而已。出了协同进化。那些圆东西很可能提供食物、并且以某种方式收集它们的排泄物。”
　　“或者收集它们本身。”梅冷冷地说。
　　“对。有可能吧。”
　　这并非是不可想像的。蚂蚁饲养蚜虫的方式与人类饲养奶牛的做法类似。其他昆虫在花园里养植菌类作为食物。
　　我们走进了石窟深处。集群在我们四周旋动，但与我们保持着距离。我心里想，这很可能是一种前所未有的情况：巢穴中出现了闯入者。它们尚未决定如何应对。我小心翼翼地移动；地上的一些位置变得越来越湿滑。地面上盖着一层像是湿粪的东西。在一些部位上，它发出了条纹状绿色亮光。那些条纹看来是朝向内部，朝向中心的。我感觉到地面微微有些向下倾斜。
　　“还要走多远？”梅问。她的声音仍然保持镇定，但我觉得她的心里并非如此。我的心里也有同感；我回头看了一眼，进入石窟的入口已经不见了，被那些集束遮蔽了。
　　突然，我们到了石窟中心，眼前空荡荡的，那些圆东西没有了，正前方是一个与外面土堆类似的微型堆状物。它大约４英尺高，呈圆形，平面叶片从四周向外伸出来。它的表面上也有条纹。灰白色的烟雾从叶片中冒出来。
　　我们靠近它。
　　“它是热的。”她说。
　　不错，它的确是热的。温度很高；那就是它冒烟的原因。
　　她问：“你觉得它是什么？”
　　我观察地面。我看见绿色条纹从那些集束中蹿下来，进入这个中心土堆。
　　我说：“装配工。”
　　那些浑身长着尖刺的海胆状东西生成有机原料。它流到这个中心，装配工在那里大量生产最终产品分子。这是进行最后装配的地方。
　　“看来这里就是核心部位。”梅说。
　　“对，可以这么说。”
　　集群包围着我们，三三两两地在附近徘徊。显然，它们不会到中心来。但是，它们遍布我们周围，伺机而动。
　　“你需要多少？”她轻声问我，从背包里掏出了铝热剂燃烧弹。
　　我环顾身边的集群。
　　“这里使用五枚，”我说，“我们需要余下的这些才能冲出去。”
　　“我们一次不能把五枚都点燃……”
　　“没有关系。”我伸手来，“把它们给我。”
　　“可是，杰克……”
　　“给我吧，梅。”
　　她给了我五枚燃烧弹。我往前靠了一步，把没有点燃的燃烧弹扔进了位于中心的那个堆状物。我们周围的集群发出低沉的嗡嗡声，但是没有靠近我们。
　　“好的。”她说。她立刻理解了我的意图，掏出了更多的燃烧掸。
　　“这是四枚，”我说着，回头看了一眼集群。它们躁动不安，来回移动着。我不知道它们会在那里待多久，“你用三枚，给我一枚。你对付那些集群。”
　　“好的……”她递给我一枚燃烧弹。我帮她点燃其余的三枚。她回头扔向我们进来的方向。那些集群跳跃着，纷纷躲避。
　　她开始倒数：“三……二……一……起爆！”
　　我们弯下腰，躲避爆炸产生的刺眼强光。我听到嘎的响了一声，睁开眼睛一看