外国中短篇科幻小说１０００篇 (第十一辑)-第213部分

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　　问题是“信天翁号”将飞往地球的哪一个角落？难道可以相信它竟敢在隆冬季节到南极海面和大陆上空去冒险？在这种冰冷的空气里，就算电池里的化学物质能够不凝固，难道飞行器上的人不会送命？如果罗比尔在热季飞越南极那还过得去，但是在南极冬天无尽的长夜里飞行，这简直是疯子的行为！
　　这个难以对付的罗比尔究竟想干什么？难道现在不正是摧毁机器、结束这次旅行的时刻吗？
　　可以肯定的是，２４日这天，工程师和他的助手交谈频繁。他们一起看了好几次气压表，并不是为了调整飞行高度，而是为了记下和气候有关的数据。
　　普吕当大叔同样注意到，罗比尔想清点一下所存的各种原料：供飞行器的推进器和提升机所用的原料和供人食用的食品。
　　一切迹象表明罗比尔在计划返航。
　　“返航？返回哪里去？”菲尔·埃文思问。
　　“去能够补充给养的地方，”普吕当大叔胸有成竹，“那一定是太平洋中的一座小岛。”
　　“那我们的计划就会落空了……”
　　“他到不了，菲尔·埃文思！”
　　两位同行一定程度上猜中了工程师的计划。“信天翁号”在向南极海岸飞了一段之后，确实准备彻底后退了。当冰块一直逼进到合恩角海域的时候，太平洋南部就被冰峰和冰原覆盖了。浮冰构成了一道连最坚固的船、最顽强的航海家也无法逾越的屏障。
　　因此，“信天翁号”向南飞了百十公里后便折头向西，取道飞往太平洋群岛中某个不为人知的岛屿。
　　飞行器下面是一片铺在亚洲大陆和美洲大陆之间的液体平原。此刻，海水呈现出一种奇异的颜色，这种颜色为它博得了“牛奶之海”的美名。在微弱的阳光无法驱散的昏暗之中，整个太平洋是呈现奶白色，从高空看去仿佛是一片起伏不大的广阔雪原。假如寒冷能把这海洋冻成冰原，那样大概也不会改变。
　　现在人们知道了，是大群的发光粒子和磷光微生物造成了这种现象。
　　气压表在天亮后的一段时间里始终保持较高的水平，现在突然降低了。显然，出现了某种会使轮船惊慌失措、而飞行器却不以为意的征兆。可以想象出，一场暴风雨刚刚袭击了太平洋海面。
　　午后一点钟，汤姆走到罗比尔跟前说：“船长，快瞧地平线上那个黑点！……在那儿……我们的正北方！……这不会是一块礁石吧？”
　　“不会，汤姆，这一带没有陆地。”
　　“那么就是一条船，至少是一艘小艇。”
　　罗比尔通过航海望远镜观察到确实是一艘小艇，“我敢肯定艇上有人。”他说。
　　一道命令下达给技师和他的两名助手，飞行器开始徐徐下降。在１００米的高度它停止下降，推进器推动着它迅速向北飞去。
　　那艘小艇的帆在桅杆上抖动，由于没有风，它已寸步难行。艇上的人大概再也没有力气去划桨了。
　　在小艇尾部，可以看出它所属的那条船名，那是南特的“让内特号”，船员们被迫抛弃的法国轮船。
　　“喂！”汤姆喊了一声。
　　没有回答。此时飞行器距小艇只有８０尺。
　　“鸣枪！”罗比尔说。
　　枪声在水面久久回荡。这时他们看见其中一人艰难地坐起身，目光惊疑，脸瘦得活像骷髅。
　　“不要害怕！”罗比尔用法语喊道，“我们来救你们！……你们是谁？”
　　“三桅船‘让内特号’的水手。我是大副。”那人回答说，“１５天前，我们的船要沉了……我们没有水，也没有吃的……”
　　其他四个遇难者也慢慢坐了起来，他们脸色苍白，筋疲力尽，样子很可怕。他们把手伸向飞行器。
　　平台上放下一条绳子，一桶淡水降到了小艇上。接着，一只装着食品、罐头、小瓶白兰地和几品脱咖啡的篮子落到他们手中。
　　可怜的人们一拥而上，直着对着桶喝起水来，大副费了好大劲才制止住他们的狼吞虎咽。
　　“我们在哪儿？”大副问。
　　“离智利海岸和乔诺斯群岛５０海里。”罗比尔答。
　　“谢谢。但是没有风，而且……”
　　“我们来拖你们！”
　　“你们是谁？”
　　“有幸能够帮助你们的人！”不久，小艇被系在１００尺长的缆绳一端，由这架强大的机器向东拖去。
　　晚上１０点看到了陆地，或者说是闪烁的灯火表明了陆地的位置。对于“让内特号”的遇难者们来说，这场营救简直是个奇迹。
　　毫无疑问，对于这样去营救迷失于茫茫大海的水手，无论多么完善的气球也是无能为力的。尽管普吕当大叔和菲尔？埃文思此刻心绪恶劣得可以去否认事实，但他们私下里也不得不承认飞行器的好处。
　　接下来的航程够人紧张的。海面上始终波浪翻滚，各种征兆令人不安。气压表又下降了几毫米。一阵阵猛烈的和风在“信天翁号”的螺旋机里发出刺耳的鸣响，然后逆吹片刻。气候变化预测管开始混浊起来。
　　凌晨一点钟，刮起了异常猛烈的大风。尽管如此，飞行器靠着全速转动的推进器，仍以每小时四至五法里的速度逆风飞行。不过，这也是极限了。
　　很明显，一场旋风正在酝酿之中，这在如此高的纬度上是罕见的。在大西洋上把这风叫作飓风，在中国海叫台风，在撒哈拉叫西蒙风，在西部海岸叫陆龙卷，不管人们怎么叫它，反正是一场旋转的风暴——可怕的风暴。
　　罗比尔深知风暴的厉害，他知道只有升到高空离开旋风吸力范围躲避它才是谨慎的作法。而且他连一分钟也不能迟疑了。因为风力骤然加强，被风削去浪尖的波涛在海面翻腾，泛起一片白雾。显而易见，旋风将以惊人的速度向南极地区移动。
　　突然，飞行器停止上升了。是由于一股由上往下的强大的气流减弱了支撑点的反作用力。
　　轮船在水中逆流行驶时，由于水流从螺旋桨翼间通过，螺旋桨就会作一些无用功，船会大幅度倒退，甚至会改变航向漂流。
　　尽管罗比尔指挥的飞行器同步转动的７４个螺旋桨都达到了最高转速，但旋风以不可抗拒的力量吸住了它，使它无法逃脱。有片刻的平稳时，飞行器又上升起来，但紧接着沉重的气流又压下来，它像一条沉船那样落下去。如此反复。如果旋风风力继续加强，“信天翁号”就会像一股随风飘零的麦草，被能拔起树木、掀掉屋顶、推倒城垣的旋风卷去！
　　不能垂直摆脱旋风，还可到旋风中心去，那里较平静，它或许可以控制自己的运动。但这需要冲破挟着它旋转的环形气流，它是否有足够的机械力？
　　突然，云层上端绽裂开了。蒸汽凝结成了瓢泼大雨。也许旋风在它通常肆虐横行的地区——即北纬３０°和南纬２６°之间——以外形成，是旋转风暴突然变成垂直暴风雨的原因。
　　此时的“信天翁号”只有听任被气流带走，因为风速达到每小时１００法里。然而，它只能向南飞，会飞到罗比尔不愿靠近的南极。
　　四个多小时后，他们进入了南极圈。这是一个大陆？是一个群岛？还是一片结成冰的、在漫长的夏季时也不曾融化的海洋？不得而知。所知道的只是南极比北极还要冷。这里，７月的黑夜仍然长达１９个半小时。一轮既不发光，也不发热的太阳在地平线上刚一露出来，就立刻又缩了回去。在极地，这漫漫长夜要持续１７９天之久。
　　暴风雨很快便越来越猛，以至罗比尔感觉到推进器也应降到最慢速度，这样既可避免机器严重损坏，又有利驾驶。即使处于一系列的危险中，工程师仍临危不乱，指挥若定，全体船员也都心领神会地执行他的命令。
　　普吕当大叔和菲尔·埃文思一刻也没有离开平台，况且，呆在那里也没什么不舒服。空气的阻力很小，可以说几乎没有。飞行器在空中飘荡，就像是一只浸在移动的流体中跟着走的小艇。
　　“信天翁号”在西经７５°进入南极区，很可能飞过了比斯科１８３２年发现的格雷厄姆地和迪蒙？德？于里维勤１８３２年发现的路易？菲利浦地以西，这两个地方是人类足迹在这块陌生的大陆上到达的最远地方。
　　这时的气温大大高于足以造成人类恐惧的程度，船上的人因而并没有十分受苦。暴风雨好像是空中的墨西哥湾暖流，带来了一些温暖。
　　真遗憾，整个地区都沉浸在一片漆黑之中。即便月光照亮了天空，进行观察的可能性也微乎其微，因为整个南极表面蒙着一张宽阔的雪幕，一层冰甲；人们连冰雪的“映光”都看不出来，那光是一种淡白颜色，一点儿也反射不到黑暗的天际。
　　将近午夜时分，南半球的黎明驱散了黑暗。这短促的现象在空中呈现为巨大的扇面形，银色光线的光斑在太空中闪耀，发出的光芒消失在闪烁在天顶的南十字座的星光中。这个现象真是无比豪华壮观，放出的光芒照亮了被一片白色弄得隐隐的这个地区的面貌。
　　在这个距离南磁极只有咫尺之遥的地区，罗盘的指针不停地摇摆，再也不能作出任何与航向有关的明确指示。然而有一刻，指针偏转，使罗比尔确信他正在南纬７８°左右上空穿越南极。
　　又过了一会儿，凌晨一点钟，他计算了一下指针和垂直线的角度，喊道：“南极就在我们脚下！”
　　一个白色球形体映入眼界，但谁也看不到冰层下面是什么东西。
　　暴风雨仍然很猛烈，风速非常高。如果“信天翁号”这时遇上一座大山，一定会像船撞在岸边一样碰得粉碎。
　　事实上，它不仅已无法控制水平飞行了，而且连上下移动也难以自主了。
　　风向西转，经过零度经线，这使得可能发生的灾难显得尤为可怕。这时，“信天翁号”前方大约１００公里的地方，出现了两个亮点。
　　那是雄伟的罗斯岛群山所属的两座火山——艾勒布斯和泰罗尔。