全球殖道-第78部分

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　　　　离开小流求后，船队一路借着海上信风之力，越过了大明最南端的琼州，依照当年三宝太监的路线，朝着占城方向前进。

　　　　这日宝船上的瞭望水手发现，已经有好几天没有出现在甲板上的张夫人，正从船楼中出来，同行的还有那位威名赫赫的张真人，两人正在低声交谈。

　　　　“海上这些日子确是乏味难熬，夫人可有后悔出海之事？”张玄庆关切的望着这些日子以来变得憔悴许多的朱云贞。

　　　　朱云贞勉强笑道：“妾身出海后自从熬过了晕船之症，就再无不适之意，这些天不过是每日修行勤勉了些，夫君不必担心。”

　　　　张玄庆当然明白自家夫人绝非真正勤于修行，只是借每日搬运调息之事打发枯燥乏味的日子而已。自家夫人正是青春年少之时，而她的活动范围又被长时间限制在宝船之上，难免有些身心憔悴。

　　　　正当张玄庆在搜肠刮肚，思量几句安慰之语时，突然桅杆上的瞭望水手发出消息，前方海面出现漩涡，正好在船队前行的方向，而且正有一艘小船被困在漩涡之中。

　　　　海上行船对于遭遇危险的其它船只，都有援手之责。此时张玄庆所乘坐的“北京号”宝船正位于整只船队的前部，在宝船前方的就只有两艘领头的战船。

　　　　张玄庆吩咐水手向前方战船打出旗语，命令战船迅速援救那艘遇险的船只。接到命令的战船升帆提速后，很快就靠近了那处漩涡。

　　　　相对于战船的大小而言，这处漩涡对战船的影响并不大，很快战船就接近了那艘在漩涡中苦苦挣扎的小船。领头战船上的指挥彭友直此时才看清，这艘遇险船只除了外形特别小之外，其船型也很是特别，圆头圆尾，粗看起来好像一个大澡盆飘在海面上。

　　　　不过此刻，这个“大澡盆”已经处于岌岌可危的境地，彭指挥马上吩咐船工抛出勾索准备勾连对方船只，可是在漩涡范围内，虽然战船自身受到影响不大，但双方船只的相对位置却以漩涡为中心在不断变化，这就使得战船上的勾索始终无法准确的抓住对方船只。

　　　　好在对方的求生意志颇强，彭友直看到小船上的人不停从船内抛出一块块草编之物，减缓了小船周围水流的速度，也使得两船之间的位置和距离渐趋稳定，在一名老船工的指引下，战船离小船越来越近，抛出的勾索终于勾住了对方船只，小船上的人也牢牢抓住了这根救命稻草。

　　　　在战船的拖带下，两船都脱离了漩涡的范围，当小船终于靠上战船之时，彭友直才发现对方船上只有三人，而且都是女子，这让彭指挥大感意外，什么时候女子也曾独自驾船出海？何况这个“大澡盆”怎么看也不像是正常的渔船，船中没有渔获，只是零星散落着几个海贝。

　　　　当三名筋疲力尽的女子踏上战船甲板后，她们顿时软倒在了甲板之上，这让很少与女子直接打交道的彭友直措手不及，他急忙安排人手将其安置到船楼内，并将相关情况通报给随后赶来的“北京号”宝船。

　　　　张玄庆接到前方战船发来的消息，知道遇险船只已经获救，这才放下心来。一旁的朱云贞此刻也被这起意外之事引发了兴致，缠着张玄庆一定要前去一看究竟。

　　　　最后张玄庆携夫人登上领头战船时，指挥彭友直正在为如何处理这个烫手的山芋而在甲板上来回踱步，全然没有了之前指挥援救时，镇定自若的神态。

　　　　张玄庆登船之后，并没有第一时间去看视那三名晕倒的女子，而是走到船舷边察看那艘圆头圆尾的奇怪小船。一旁的彭友直忍不住道：“在下从未见过这等形状的船只，而且是由女子驾船。”

　　　　张玄庆扭头看了他一眼，“既然这艘船上的三名女子眼下昏迷不醒，无法查问。那就先弄清了这艘船的来历，再顺藤摸瓜查明那三名女子的身份。”

　　　　彭友直当然点头称是，便下去询问船上的水手船工是否有人认得这种船型。登船以来一直未出声的朱云贞，指着那个“大澡盆”中散落的几个海贝，轻声道：“这艘船出海没有捕鱼，难道就捞了这些东西的？”

　　　　张玄庆闻言望去，小船中除了几块草制的编织物外，几个青黑色海贝在狭小的船舱内显得格外醒目。看来这的确不是渔船，张玄庆忽然想起目前身处的海域，正靠近大明广西之地，闻名于世的南珠正是出自此处，难道这就是传闻中的采珠船，而那几名女子就是传说中的采珠女？

　　　　但是张玄庆也没有见过真正的采珠船，目前仅凭几个海贝也无法证实，看来只能等到那几名女子醒来后，才能知道真相了。

　　　　不过很快彭友直带来的消息就证实了张玄庆的猜想，船上的一名老船工早年曾经见过这种采珠船，据说这种专用船只几乎没有抵抗海上风浪的能力，一般不能过于远离海岸，采珠人往往只是驾船抵达“珠池”，不会深入海域。

第一百零六章　珠池（）　
晕倒在甲板上的三名女子虽然衣衫褴褛，但从外露的肢体看来，倒是比普通女子强健许多，在国公府里长大的朱云贞从来没有见过这般女子，同情之中不免夹杂着几分好奇。

　　　　朱云贞不忍看着这三名女人就这样躺在甲板上，走到张玄庆身后，轻声道：“夫君，能否先将她们送到宝船上，让医师诊治，否则这样下去她们恐怕会有性命之忧。”

　　　　张玄庆闻言将注意力从采珠船上转移到这三名女子身上，既然想弄清真相必定要等她们醒来，因此张玄庆点头道：“夫人所言甚是。”随即吩咐下属将这三名女子送上自家座船。

　　　　一旁的彭友直虽然庆幸这个烫手山芋顺利脱手，但本着万事小心的态度，上前道：“这三名女子来历不明，为保万全，真人还需慎重行事。”

　　　　张玄庆笑道：“彭指挥的好意贫道心领了，不过是几名落难女子，想来也不会有什么差池。”

　　　　于是一行人等带着三名昏迷不醒的女子回到了宝船之上，张玄庆还将战船上那名老船工一同带了回来，先前这名老船工指出了遇难船只就是采珠船，而且言语间似乎对采珠之事颇为熟悉，因此张玄庆特意将其带回，以备咨询。

　　　　三名女人被安置在船楼一层，随船医师唐笑经过一番察看后，向张玄庆禀报道：“在下察看过三名女子的脉象，不过是因为长时间饥渴出现的脱水之症，幸好被及时发现，若是再拖延几个时辰，恐怕神仙也难救了。在下先开个安神滋补之方，再给她们喂些食水，就没什么大碍了。”

　　　　听完唐笑的一番话，朱云贞暗暗松了口气，这毕竟是她在海上第一次遇到的同性之人，听说她们不会有生命危险，心中当然轻松了许多。

　　　　张玄庆在意的却是对方什么时候能够苏醒，他想知道的是为何采珠船会如此深入海域，朝廷采珠之事张玄庆也曾有过耳闻，当今天子下旨征收南珠以供宫廷之用，已经是数年前的事了，为何如今还有采珠女冒着偌大风险，到离岸如此远的距离采珠。

　　　　经过唐笑的一番解释，张玄庆明白了只能等这几名女子自然苏醒，本来唐笑也有家传的银针刺穴之术，可以令其提前醒来，不过由于三名女子眼下身体虚弱至极，再施此术，恐怕会伤其根本，损其寿元。朱云贞听说后，当然是否决了这个建议。

　　　　既然遇难女子还未醒来，张玄庆就将那名老船工唤来询问采珠之事。这名老船工有个少见的姓氏—“火”，名石天，当张玄庆在船楼二层召见他时，只见对方满脸都是刀刻般的皱纹，多年的海上生涯给他留下了一副紫色的脸膛，一身强健的筋骨完全不符合他的年龄。

　　　　张玄庆拦住了对方的叩头，出言道：“贫道请老人家过来，是想请教关于采珠之事，先前老人家能够认出采珠船，想必对此事颇为了解。”

　　　　火石天连声道：“‘老人家’之称小人实在当不起，不敢欺瞒真人，其实小人年方三十有二，只是脸面有些老气。有关采珠之事，小人当是知无不言，言无不尽。”

　　　　张玄庆这才发现自己闹了个笑话，因为对方这幅面容实在是过于老相了，而且又无人提醒张真人关于对方的年龄问题。“采珠之事你尽可说来，贫道洗耳恭听。”

　　　　“小人原本是一名疍户，早年一直都在海上谋生，以船为家，后来偶得贵人相助，才能在长乐入籍，因此对采珠之事略知一二。朝廷视为疍户为贱民，不过疍户精通水性，能够入水视物者为数甚多，因此每当征收南珠之时，镇守太监都是严加催逼，定下额度，疍户若不能及时上交，往往是家破人亡。这几名女子既然能够驾着采珠船到达离岸如此之远的地方，想必是被征收之人催逼所致。”火石天表明了身份后，言语间也不再拘谨。

　　　　“贫道所知南珠乃海中贝类所孕，难道是离岸越远，所获海贝越多不成？”张玄庆问道。

　　　　“据小人所知，海中多有海贝聚生之处，采珠之人称之‘珠池’，珠池离岸远近不一，廉州府海域以白龙珠池为最，此处所产之珠以浑圆粒大、色泽洁白著称，一向是南珠中翘楚。小人幼时还听老人们说过，当年曾经在白龙池中遇到过澡盆大小的贝母，采珠人潜入池中后，被贝母夹住腿脚无法脱身，生生溺毙，害了好几条性命，后来有人想出一个法子，将装满滚水的皮袋放入贝母壳中，将其烫毙，才除了这个祸害，而且贝母所孕之珠是一套罕见的子母走盘珠，将其放入盘中，子珠都会自动聚在母珠四周。”火石天回想起早年的疍户生涯，脸上神色黯然。

　　　　张玄庆追问道：“这处白龙池离岸多远？难道这几名女子是打算前往白龙池采珠不成？”

　　　　火石天忙答道：“在廉州府海域众多珠池中，白龙池离岸最远，而且途径海域险境不少，但由于池中所产之珠质地上乘，缴纳之时可以以质抵量，在酷吏催逼之下，多有疍户甘冒奇险前往。”